El número de migrantes que llegan a la frontera entre Estados Unidos y México este año está en camino de ser el más alto en 20 años, dijo esta semana uno de los principales funcionarios del presidente estadounidense Joe Biden, un aumento que incluye un incremento en los niños no acompañados.

Biden, un demócrata que asumió el cargo el 20 de enero, se comprometió a revertir muchas de las políticas fronterizas de línea dura de su predecesor republicano, el ex presidente Donald Trump. Pero a menos de dos meses de su presidencia, está lidiando con una emergente crisis humanitaria y política.

¿Quiénes son los niños no acompañados que llegan a la frontera?

Según la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) de EU, aproximadamente dos tercios de los niños no acompañados capturados en la frontera desde el 1 de octubre de 2020 proceden de:

Los niños mexicanos constituyen la mayor parte del resto.

Hasta el martes, alrededor de 9 mil 200 niños no acompañados estaban bajo la custodia de una oficina de refugiados del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EU (HHS) que administra un sistema de refugios del gobierno para los niños, el número más alto desde 2019.

La mayoría de los niños bajo custodia son adolescentes, pero cientos tienen menos de 12 años. La mayoría de los niños no acompañados detenidos desde el 1 de octubre de 2020 cruzaron el Valle del Río Grande en Texas, según CBP.

¿Por qué llegan tantos niños migrantes a la frontera?

Muchos niños no acompañados vienen a Estados Unidos para reunirse con miembros de su familia o escapar de la violencia y la pobreza en sus países de origen, según expertos en inmigración.

Centroamérica ha sido golpeada recientemente por huracanes y economías en depresión a raíz de la pandemia de COVID-19, que ha provocado más migración.

Los republicanos argumentan que Biden ha alentado la inmigración ilegal al hacer retroceder las políticas de Trump. Pero los arrestos fronterizos han aumentado gradualmente desde una fuerte disminución en abril de 2020 cuando los países cerraron las fronteras debido a la pandemia.

Biden le dijo a ABC en una entrevista el martes que era una tontería que vinieran más migrantes porque él es “un buen tipo”, y dijo que “vienen porque su situación es tan mala”.

Los funcionarios de Biden y los defensores de los migrantes, sin embargo, reconocen que el aumento actual se debe, al menos en parte, a un cambio de política reciente que ahora permite la entrada de niños no acompañados al país.

La administración de Biden continúa expulsando a adultos solteros y familias que cruzan ilegalmente, con algunas excepciones.

Hubo picos similares en 2019 y 2014 bajo Trump y el expresidente Barack Obama, respectivamente.

¿Están realmente los niños migrantes no acompañados?

Algunos niños hacen el viaje potencialmente peligroso a la frontera solos o con un traficante, según los expertos en inmigración. Pero en otros casos, los niños viajan con hermanos mayores, abuelos u otros parientes, y la CBP puede separarlos después de ser atrapados en la frontera.

Actualmente, a los defensores de los inmigrantes les preocupa que los padres viajen a la frontera con sus hijos y los envíen solos a los Estados Unidos para que se les permita entrar.

Si los padres y los niños ingresaron como familia, podrían ser expulsados ​​bajo el Título 42, una orden de salud de la era Trump para limitar la propagación del COVID-19.

¿Qué sucede cuando un niño migrante llega a la frontera?

Se supone que los niños deben ser transferidos fuera de la custodia de CBP a refugios administrados por el HHS en un plazo de 72 horas.

Pero cuando el espacio en los refugios es limitado, los niños pueden quedarse atrapados en los centros de detención fronterizos durante períodos más largos, como está sucediendo ahora.

Las estaciones fronterizas fueron construidas para albergar a hombres adultos por períodos cortos y podrían representar un riesgo de salud COVID-19 para los niños y el personal si están superpoblados.

Una vez en los refugios, los niños pueden ser entregados a sus padres u otros patrocinadores, o colocados en hogares de acogida. Luego pueden buscar casos de asilo, buscar otras formas de permanecer en los Estados Unidos o potencialmente ser deportados, aunque es poco probable que eso suceda rápidamente.

Estados Unidos eliminó solo el 4% de los aproximadamente 290 mil niños no acompañados que ingresaron al país desde el año fiscal 2014 hasta el año fiscal 2019, según datos del Departamento de Seguridad Nacional de EU (DHS).

¿Cuáles son las condiciones en las instalaciones de patrulla fronteriza?

Las instalaciones de CBP no están abiertas al público. Pero los abogados que representan a niños en una demanda colectiva de hace décadas visitaron una instalación en Donna, Texas, el 11 de marzo.

Encontraron la instalación atestada con unos 1.800 niños, algunos de tan solo un año, dijo Leecia Welch, una de las abogadas, con condiciones que sugerían que estaba “muy por encima de su capacidad”.

Varios niños describieron dormir en el suelo o en bancos de metal, dijo. A los niños solo se les permitió salir unos minutos cada pocos días.

“Querían aire fresco y ver el cielo”, dijo Welch.

¿Qué hace EU para enfrentar el aumento?

La administración Biden está creando centros de procesamiento conjunto para transferir a los niños de inmediato a la custodia del HHS después de que lleguen a la frontera, dijo el martes el secretario del DHS, Alejandro Mayorkas.

La administración ha abierto varios refugios de emergencia para niños en Texas y planea usar el centro de convenciones de Dallas para albergar hasta tres mil adolescentes varones migrantes.

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), que generalmente responde a inundaciones, tormentas y otros desastres importantes, se desplegó el sábado para ayudar a albergar y transportar a los niños al menos hasta principios de junio.

A largo plazo, Biden está tratando de establecer programas que permitan a los centroamericanos solicitar el estatus de refugiado en los Estados Unidos desde sus países de origen y mejorar las condiciones en esos países.

Como parte de ese esfuerzo, la administración anunció el reinicio de un programa que permite a ciertos niños centroamericanos con padres que viven legalmente en Estados Unidos solicitar un reasentamiento de refugiados desde sus países de origen.

Biden se ha comprometido a impulsar cuatro mil millones de dólares en ayuda estadounidense para Centroamérica para ayudar a abordar los factores que impulsan la migración, como la pobreza y el crimen.